Viola Smith, la digne héritière de Gene Krupa

Surnommée « la batteuse la plus rapide du monde », Viola Schmitz est née dans une famille de musiciens le 29 novembre 1912 à Mount Calvary, Wisconsin, États-Unis. Elle était le sixième enfant parmi dix frères et sœurs. Elle a commencé dans l’orchestre de sa famille avec ses sept sœurs et s’appelait The Schmitz Sisters Family Orchestra qui devint plus tard Smith Sisters Orchestra.

The Schmitz Sisters Family Orchestra

Fondé par leur père dans les années 1920, le Schmitz Sisters Family Orchestra a commencé à se produire dans la salle de concert et la taverne gérées par leurs parents dans le comté voisin de Fond du Lac, dans le Wisconsin. Les membres étaient Irene (trombone), Erma (vibraphone), Edwina (trompette), Lila (saxophone), Mildred (violon basse), Loretta (piano), Sally (sax basse), et comme Viola était une sœur cadette et que la plupart des instruments étaient pris, leur père a décidé qu’elle jouerait de la batterie !

Dans une interview avec Tom Tom Mag en 2013, la réaction de Viola lorsqu’il a été décidé qu’elle jouerait de la batterie était : « C’était super pour moi ! Quel meilleur instrument pour jouer que la batterie ? »

Ils ont également joué et tourné sur le circuit Radio-Keith-Orpheum (RKO), et joué dans des vaudevilles et des cinémas alors que certains d’entre eux étaient encore à l’école. Ils ont eu leur chance lorsqu’ils se sont produits dans l’émission de radio Major Bowes Amateur Hour (version radio America’s Got Talent dans les années 1930) avec le neveu de Viola, Dennis Bartash.

En raison du fait que des sœurs se sont mariées et ont commencé à avoir des familles, le Smith Sisters Orchestra s’est dissous.

Frances Carroll & The Coquettes

La popularité qu’ils ont acquis grâce à l’émission de radio a aidé Viola et sa sœur Mildred à créer The Coquettes, un orchestre entièrement féminin, en 1938. Ils ont embauché Frances Carroll, une jolie et talentueuse dame pour être le chef du groupe. En 1940, The Coquettes avec Smith comme batteur est devenu si populaire qu’elle est apparue sur la couverture du magazine Billboard du 24 février.

 

Quelques performances de Frances Carroll & The Coquettes

 

1942 

L’année 1942 a été une montagne russe pour Viola Smith. Il y a eu des hauts et des bas.

En 1942, les Coquettes se séparent après le mariage de Mildred. Elle est allée à New York, qui selon elle, est la ville où elle a toujours voulu être. À cette époque, la 52^e rue était très populaire. Et c’est là qu’elle découvre et voit d’autres légendes de la musique comme Benny Goodman, Count Basie et Woody Herman. Woody Herman a un jour demandé à Smith de rejoindre son orchestre après avoir entendu The Coquettes. Il lui a proposé que si elle ne pouvait pas se joindre en tant que batteur régulier, alors peut-être qu’elle pourrait les rejoindre en tant que « soliste invitée ».

Toujours en 1942, elle remporte une bourse d’été à la Juilliard School de New York pour étudier les timbales. Elle a également reçu une caisse claire faite à la main de Billy Gladstone, considéré comme l’un des meilleurs batteurs d’Amérique et un légendaire innovateur en matière de caisse claire. Smith a également étudié la batterie avec Gladstone. C’est là qu’elle a perfectionné son style de signature et les gens ont commencé à l’appeler la « Femme Gene Krupa », et aussi la « batteuse la plus rapide ».

Elle a rejoint le Phil Spitalny’s Hour of Charm Orchestra, un orchestre entièrement féminin qui a connu un succès commercial. The Hour of Charm Orchestra a été présenté dans les films When Johnny Comes Marching Home en 1942 (où ils ont été dépeints comme des musiciens remplaçants qui ont remplacés les musiciens masculins qui sont allés à l’étranger pendant la Seconde Guerre mondiale), et Here Come the Co-Eds en 1945 (ils ont été dépeints en tant que résidentes d’un dortoir pour filles qui peuvent chanter et jouer de la musique). L’Orchestre a également réalisé des courts métrages principalement pour Universal Pictures, dont Phil Spitalny and His Musical Queens en 1934, Big City Fantasy en 1934, Musical Charmers en 1936 et Moments of Charm en 1939. Et à partir de là, elle est allée jouer avec l’Orchestre symphonique de la NBC, Ella Fitzgerald et Chick Webb.

Phil Spitalny and His Musical Queens (1934)

Here Come The Co-Eds, 1945

 

Toujours la même année, Viola a écrit un article pour le magazine Down Beat intitulé « Give Girl Musicians A Break! » qui est célèbre jusqu’à présent. Vous pouvez voir ci-dessous une copie de l’article.

L’année 1942 a également été un crève-cœur pour Smith. Son père est décédé et l’homme avec qui elle était fiancée a été enrôlé dans la Seconde Guerre mondiale. Et c’est la raison pour laquelle Viola Smith n’a jamais été mariée.

Avancer…

Maintenant, allons de l’avant. Viola Smith a également rejoint le All-American Girl Orchestra d’Ada Leonard, ils ont été étiquetés comme « Le plus élégant groupe féminin ». En 1949, Smith se produisit lors de l’investiture du président Harry Truman. Elle est également apparue cinq fois dans l’émission d’Ed Sullivan ! Elle était également avec l’Heure de charme jusqu’en 1954. Et après la dissolution de l’orchestre, Smith a formé et dirigé son propre groupe, Viola and her Seventeen Drums. Viola Smith a également fait partie de la production originale de Broadway, Cabaret, de 1966 à 1970 en tant que batteur du Kit Kat Band. Plus tard, elle et le groupe Kit Kat sont apparus dans plusieurs émissions de télévision comme l’émission spéciale de Liza Minnelli, « Liza with a Z ». Elle a continué à se produire, de temps en temps, jusqu’à ce qu’elle ait 90 ans. Elle a également été présentée dans Allegro Magazine (10 novembre 2013) dans l’article « A Century of Swing ‘Never lose your groove! »

 

Ada Leonard’s All-American Girl Orchestra (1943)

 

Kit Kat Band from the musical Cabaret (1966)

 

Batterie signature

Combien de fûts Viola Smith avait-elle pour son kit ? Eh bien, certains disent qu’elle en avait 13, tandis que d’autres disent que c’est un kit de batterie de 12 fûts. Mais peu importe leur nombre, qu’est-ce qui les rend si uniques ? Les deux tam-tams de 16 pouces à côté d’elle au niveau des épaules ! Smith était l’une des endosseurs des batterie WFL (William F. Ludwig, l’un des fondateurs des batteries Ludwig).

 

Et le saviez-vous ?! Selon Viola Smith, le grand batteur de jazz Louis Bellson (bien connu pour avoir été le pionnier de l’utilisation de la double grosse caisse) a eu une idée et a commencé à utiliser deux grosses caisses après l’avoir vue jouer dans les années 1930 avec ses célèbres deux toms de 16 pouces !!

Le Couchant du Soleil

Viola Smith a pris sa retraite professionnelle au début des années 1970. Et dans les années 90, elle a déménagé à Costa Mesa, en Californie, dans une commune chrétienne appelée Piecemakers qui dirigeait une boutique d’artisanat. Selon une interview, Viola, qui avait 100 ans à l’époque, suit encore des cours de batterie comme des roulements de tambour pour le rock’n roll et pour le classique.

Dans la nuit du 21 octobre 2020, selon le neveu de Viola Smith, Dennis Bartash, elle est décédée paisiblement dans son sommeil chez elle à Costa Mesa. Elle avait 107 ans et la cause était des complications de la maladie d’Alzheimer.

Viola Smith, l’une des premières batteuses professionnelles, « La batteuse la plus rapide du monde », souvent surnommée « The Female Gene Krupa », et « An Advocate for the Rights of All Women Musicians », ne sera jamais oubliée et sera être toujours chéri.

« Une chose en amenait toujours une autre. Tout était très facile, les transitions, il n’y avait pas grand-chose dont je devais m’inquiéter… J’ai vraiment eu une vie enchantée. » Un extrait de son interview de 2013 pour Tom Tom Magazine

Avez-vous de bons souvenirs de Viola Smith ? N’hésitez pas à nous en faire part, nous aimons toujours vous entendre ! A bientôt sur mon prochain blog !