Roberta Flack : L’impact durable de la tempête silencieuse

 

Peu d’artistes ont façonné le paysage musical comme Roberta Flack. Avec sa voix soul, sa musicalité impeccable et son style mêlant les genres, elle a transformé notre façon de vivre le R&B, le jazz et la pop. Plus qu’une simple chanteuse, elle était une conteuse, capable d’évoquer une émotion profonde à chaque note. Des classiques intemporels comme « The First Time Ever I Saw Your Face » à « Killing Me Softly with His Song », Flack a non seulement dominé les charts, mais a également changé la façon dont la musique était ressentie. Son héritage continue d’inspirer des générations d’artistes, prouvant que le véritable art ne connaît pas de frontières.

 

Enfance et jeunesse

Roberta Cleopatra Flack est née le 10 février 1937 à Black Mountain, en Caroline du Nord, mais a grandi à Arlington, en Virginie. Elle a été élevée dans une famille de musiciens : sa mère était cuisinière au lycée et organiste d’église, et son père était dessinateur pour l’administration des anciens combattants des États-Unis, qui jouait du piano et de l’harmonica. Flack a montré un talent musical dès son plus jeune âge et a excellé au piano. Elle était une étudiante prodigieuse, remportant une bourse complète pour l’université Howard à l’âge de 15 ans seulement, ce qui fait d’elle l’une des plus jeunes étudiantes à y avoir jamais étudié. Elle a d’abord étudié le piano, mais s’est ensuite orientée vers le chant. Elle est également devenue chef d’orchestre adjointe de la chorale de l’université.

 

Percée et réussite professionnelle

Après avoir obtenu son diplôme, Flack a travaillé comme professeur de musique tout en se produisant dans des clubs et des salons à Washington, D.C. Sa grande percée est arrivée lorsque le musicien de jazz Les McCann l’a entendue chanter et lui a organisé une audition chez Atlantic Records. En 1969, elle a sorti son premier album, First Take, qui contenait le désormais classique « The First Time Ever I Saw Your Face ». La chanson est devenue un énorme succès après que Clint Eastwood l’a utilisée dans son film Play Misty for Me de 1971. Elle a atteint la tête du Billboard Hot 100 en 1972 et a remporté le Grammy Award du disque de l’année.

Elle enchaîne avec un autre tube, « Killing Me Softly with His Song » (1973), qui lui vaut un deuxième Grammy consécutif pour le disque de l’année, faisant d’elle la première artiste à réaliser cet exploit. Parmi ses autres succès majeurs, on peut citer :

• « Feel Like Makin’ Love » (1974) – son troisième hit n°1
• « Where Is the Love » (1972, avec Donny Hathaway)
• « The Closer I Get to You » (1978, avec Donny Hathaway)

Flack a souvent collaboré avec Donny Hathaway, et leurs duos restent parmi les plus appréciés de l’histoire du R&B. Malheureusement, Hathaway est décédé en 1979.

Dans les années 1980 et au-delà, elle a continué à enregistrer, avec des succès ultérieurs comme « Tonight, I Celebrate My Love » (1983, avec Peabo Bryson) et « Set the Night to Music » (1991, avec Maxi Priest).

 

Héritage et influence

Influence musicale

L’influence de Roberta Flack sur la soul, le R&B, le jazz et la pop est indéniable. Elle a révolutionné le genre du quiet storm, en mélangeant la soul avec des influences jazz et folk. Ses chansons étaient marquées par leur intimité, leur émotion profonde et leurs arrangements sophistiqués, inspirant des générations d’artistes de différents genres.

De nombreux musiciens modernes la citent comme une influence majeure :

• Alicia Keys a souvent reconnu l’influence de Flack, notamment dans son approche du piano et son style vocal plein d’âme.
• Lauryn Hill a redéfini le classique de Flack « Killing Me Softly with His Song » en 1996 avec The Fugees, présentant sa musique à une nouvelle génération.
• Beyoncé, Mary J. Blige et India Arie ont crédité Flack d’avoir ouvert la voie aux chanteuses R&B qui mélangent narration émotionnelle et sophistication musicale.

Briser les barrières

Flack a été l’une des premières artistes afro-américaines à connaître un succès grand public au début des années 1970, à une époque où les barrières raciales dans l’industrie étaient encore fortes. Contrairement à de nombreux artistes soul de l’époque, elle ne se limitait pas à un seul genre : elle a fusionné avec brio le jazz, le classique, le R&B et la pop, brisant ainsi les normes du secteur.

Sa capacité à ralentir le rythme et à exiger une écoute profonde (par opposition à la soul ou au funk à haute énergie) a fait d’elle une innovatrice. Ce style est devenu plus tard connu sous le nom de « quiet storm », influençant des artistes comme Anita Baker, Sade et Maxwell.

Impact culturel

Flack s’est engagée dans des causes sociales, notamment l’éducation musicale et les droits de l’homme. Elle a créé la Fondation Roberta Flack pour soutenir les jeunes musiciens, en particulier ceux issus de milieux défavorisés, et pour soutenir le bien-être des animaux.

Un héritage durable

Même si la SLA l’a privée de sa capacité à chanter, la voix de Roberta Flack s’exprime toujours à travers sa musique. Elle reste une artiste qui a redéfini ce que pouvait être une auteure-compositrice-interprète, prouvant que la musique pouvait être à la fois techniquement riche et profondément personnelle.

 

Santé et mort

Flack a été victime d’un accident vasculaire cérébral en 2016. En 2018, elle a été transportée d’urgence à l’hôpital après être tombée malade alors qu’elle se produisait sur scène pour la Jazz Foundation of America. On lui a diagnostiqué plus tard une SLA (sclérose latérale amyotrophique) en 2022, ce qui a affecté sa capacité à chanter. Malgré cela, sa musique reste intemporelle et continue de captiver les publics du monde entier.

Le 24 février 2025, alors qu’elle se rendait à l’hôpital de Manhattan, Flack est décédée d’un arrêt cardiaque. Elle avait 88 ans.

 

Souvenons-nous de Roberta Flack en regardant et en écoutant quelques-uns de ses plus grands succès.

 

First Time Ever I Saw Your Face

 

Killing Me Softly With His Song

 

Tonight I Celebrate My Love avec Peabo Bryson

 

Set the Night to Music avec Maxi Priest

 

The Closer I Get to You avec Donny Hathaway (audio)

 

 

L’influence de Roberta Flack sur la musique est indéniable et éternelle. Elle a ouvert la voie à d’innombrables artistes, brisant les barrières et redéfinissant ce que signifie créer une musique pleine d’âme et de résonance émotionnelle. Sa capacité à mélanger le jazz, le R&B, le folk et la musique classique a établi une nouvelle norme d’expression musicale. Même si le temps passe, ses chansons restent aussi puissantes et pertinentes que jamais. Que ce soit à travers les artistes qu’elle a inspirés, les chansons qu’elle a immortalisées ou les barrières qu’elle a brisées, l’héritage de Roberta Flack continuera de résonner dans le monde de la musique pour les générations à venir.

 

 

“I didn’t try to be a soul singer, a jazz singer, a blues singer – no category. My music is my expression of what I feel and believe in a moment…”

Roberta Flack (1937-2025)